במשך שנים נחשבה קרית ים לעיר שכלואה בתוך עצמה: הים ממערב, פסי הרכבת וקרית מוצקין ממזרח, קרית חיים וקרית שמואל מצד דרום ורפאל מצפון, ללא כל עתודות קרקע זמינות ושטחי בנייה משמעותיים. אחרי סיום הבנייה בשכונת סביוני ים, במשך עשור, הבנייה החדשה המשמעותית ביחידה בעיר היתה בשכונת פסגות ים.
ואז החל השינוי: האצטדיון הישן פונה, במקומו החלה בניית שכונת גלי ים, עם 1,300 יחידות דיור; בחוף הים הופשרה קרקע לבניית שכונה חדשה עם 1,700 יחידות דיור; שטח חדש הופשר בתוך שכונת סביוני ים; שטח ברחוב לכיש שינה יעוד וייבנו בו 500 יחידות דיור; וגם מספר תוכניות של פינוי בינוי קורמות עור וגידים.
ראש עיריית קרית ים, דוד אבן צור, טוען כי השינוי החל בגלל החשש שלו שהעיר מאבדת את צעיריה. אבן צור: "קרית ים היתה עיר ללא עתודות קרקע, וזו עובדה. הדרך היחידה לפנות שטחים הייתה לשנות ייעוד של קרקעות, משטחים לבנייה ציבורית לשטחים לבנייה למגורים. היתה תקופה שלא בנו בקריות פרויקטים גדולים. אבל אז החלה בנייה מסיבית בקרית מוצקין ובקרית ביאליק. ראיתי שהרבה זוגות צעירים בורחים מהעיר, ולא היה לי מה להציע להם. פחדתי שנמשיך להיות עיר מזדקנת, ללא עתיד, ועשיתי מאמץ, יחד עם רשות מקרקעי ישראל, לשנות ייעוד של שטחים כדי לאפשר בנייה חדשה, כולל לזוגות צעירים במסגרת 'מחיר למשתכן'".
קודמיך לא חשבו על שינוי הייעוד שאתה קידמת?
"אני לא יודע, אני שמתי את זה בראש סדר העדיפויות, וזה התקדם. האצטדיון הישן פונה לטובת שכונה חדשה, ואת האצטדיון החדש נבנה בצמוד לשטחי רפאל, שם אסור לבנות למגורים. במקביל, במסגרת הסכם הפיתוח עם המינהל, הוא אמור לשפר תשתיות גם בשכונות ותיקות, כדי סגור את הפער בין השכונות הוותיקות לחדשות. אני מקווה שנקדם תוכניות פינוי-בינוי. פרויקט אג"ש, עם 1,600 יחידית דיור, כבר אושר, ובקרוב יאושרו גם תוכניות הפינוי-בינוי ביוספטל, שפירא ורחוב צה"ל. במקביל, אנחנו כבר בונים בניין עירייה חדש, קונסרבטוריון ואודיטוריום בבית הספר רבין. זה ישנה את פני העיר".
קרית ים היא העיר היחידה בקריות שאישרה תוכנית מתאר לשנים הבאות. לדברי אבן צור, זה מאפשר לתכנן שנים קדימה וגם מקל על יזמים. "בכל מטר בעיר יודעים מה ייבנה, מה אמור להיות שם. לכן, כשמגיעים יזמים, אפשר לעשות תב"ע (תוכנית בניין עיר) נקודתית, באישור הוועדה המקומית, מבלי להגיע לוועדה המחוזית. זה מקצר תהליכים משמעותית, מי שרוצה לבנות, אין לו מכשולים בדרך. יודעים היכן יהיו מוסדות חינוך, פארקים, מוסדות ציבור, מה הגובה המותר בכל שכונה. יודעים הכל. על פי התוכנית, אנחנו נגיד ל-70 עד 80 אלף תושבים".
מה קורה עם רצועת החוף?
"קודם כל, לא תהיה בנייה למגורים ברצועת החוף. הבנייה בקו ראשון לים תהיה רק במתחמים שייבנו במסגרת פינוי-בינוי, בשפירא וביוספטל. אנחנו מקדמים את נושא התיירות. יש כבר יזם שמקדם את בניית המלון הראשון. הבנייה תחל תוך שנתיים, מלון עם 160 חדרים, אולם אירועים ואולם כנסים, שבו יוכלו להתארח גם תיירים שפוקדים את האזור וגם אנשי עסקים ואנשי מקצוע שמגיעים לפגישות ברפאל ובמפעלים האחרים באזור. בהמשך אני צופה בניית עוד בית ספר ובתי מלון. על פי התכנון, ייבנו לאורך החוף 70 אלף מ"ר של מלונאות, דבר שגם יחזק את הפן הכלכלי של העיר".